抔，荒草萋萋，不过一场空罢了。”他的声音低沉下去，带着一种浸透骨髓的悲凉与虚无，那绝非一个青年该有的沧桑。
柳含章心中一震。他十年寒窗，悬梁刺股，所求不过一纸功名，光耀门楣，改变这贫贱如泥的处境。这念头炽热如火，支撑他熬过无数孤灯冷雨的夜晚。此刻被这萍水相逢的麻衣青年如此轻描淡写地否定，甚至带着一种洞悉世事后的冷漠嘲讽，他本能地感到一丝不快和……莫名的恐惧。
“兄台此言差矣！”柳含章挺直了背脊，声音因激动而微微发颤，“圣人云，‘学而优则仕’。功名乃士子立身之本，济世之途。岂能言空？纵使世事艰难，亦当奋力一搏！若人人如兄台这般心灰意冷，天下岂有正道？”
“正道？”青年嘴角勾起一个极冷的弧度，那幽蓝的火光在他眼中跳跃，映出几分嘲弄，“柳兄可知，那金榜题名者，几人真为济世？几人只为利禄？又有多少真才实学者，埋骨于这赴考路上，或折戟于那暗无天日的贡院号舍之中？他们的‘正道’，又在何处？”他的声音不高，却字字如冰锥，刺向柳含章心中最深的隐忧。
柳含章一时语塞。他并非不通世故，也曾听闻科场舞弊、世家倾轧的种种黑暗。只是那团名为希望的火，一直被他小心翼翼地呵护着，不容置疑。此刻被这来历不明、浑身透着诡异的青年骤然点破，那火苗便剧烈地摇曳起来，心口一阵发堵。
见他沉默，青年眼中的嘲弄之色淡去，复又归于一片深不见底的沉寂，仿佛刚才那瞬间的尖锐只是幻觉。他不再言语，只静静望着那幽蓝的火，侧影在跳动的光影里显得格外孤寂。殿外风雨声似乎也小了些，只剩下单调的淅沥。
沉默在破庙中蔓延。柳含章望着那跳跃的幽蓝火焰，又看看对面青年苍白得近乎透明的脸，心中疑窦丛生，寒意再次从心底蔓延上来。他究竟是什么人？这火……这言语……这周身挥之不去的阴冷气息……
“兄台，”柳含章鼓起勇气，声音干涩，“还未请教高姓大名？何方人氏？”
青年缓缓转过头，那双深潭般的眼睛再次看向柳含章。这一次，柳含章看得更真切了些，那瞳孔深处，似乎并非纯粹的黑色，而是带着一种极淡、极深邃的灰，像是冬日凝结的湖面，了无生气。
“姓名……不过一个记号。”他淡淡道，声音缥缈，“至于家乡……呵，早已忘却了。只记得门前有株老槐，枝叶参天。幼时夏日，常在树下读书，浓荫蔽日，蝉鸣聒耳……”他的语调忽然变得悠远，带着一丝不易察觉的、对往昔温暖的追忆，但随即又沉入冰冷的现实，“如今，怕是连树根都朽烂了吧。”
他顿了顿，目光落在柳含章冻得发青的手上：“萍水相逢，也算有缘。我姓叶，草字慕秋。柳兄唤我慕秋即可。”
“叶慕秋……”柳含章喃喃重复。这名字带着一种秋日的萧瑟，倒是应景。心中虽有万般疑虑，但对方既已通名，且方才那番话虽冷，却也似有几分警醒之意。他拱了拱手：“原来是叶兄。”
“柳兄，”叶慕秋忽然道，目光扫过他放在一旁的书箱，“既为赴考，想必才学不凡。长夜漫漫，风雨凄清，枯坐无趣。不若……切磋一番？”
柳含章一愣。这提议来得突兀。在这鬼气森森的破庙，对着一个形迹可疑、能弹指生出幽蓝冷火的人，谈诗论文？他下意识地就想拒绝。
叶慕秋却已自顾自从怀中（那粗麻布衣宽大，似乎也藏不了什么）取出一物。竟是一卷书！书页枯黄发脆，边缘磨损得厉害，书封早已不见，只隐约可见纸页上墨色深沉的蝇头小楷。
“此乃前朝一位落魄文人的手稿残卷，”叶慕秋将书卷置于膝上，动作轻柔，仿佛怕惊扰了沉睡的魂灵，“其中一篇论‘义利之辨’，鞭辟入里，发人深省。柳兄可有兴致一观，共论之？”
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他的语气平淡，却带着一种不容置疑的吸引力。柳含章的目光不由自主地落在那卷古旧的手稿上。读书人的本能压过了恐惧。他犹豫片刻，终究是求知之心占了上风，点了点头：“愿闻叶兄高论。”
叶慕秋苍白的手指翻开书页，那纸张发出极其轻微、如同枯叶碎裂的“沙沙”声。他低声诵读起来，声音清越，字字清晰。所论果然是圣贤义利之辨，但见解之深，言辞之犀利，远超柳含章所读过的任何经解注疏。尤其对“假义求利”之伪君子的剖析，更是入木三分，直指人心之幽暗。
柳含章初时还带着戒备，听着听着，心神便完全沉浸进去。那精妙绝伦的论述，如同清泉注入他干渴的心田。他不时插言，或质疑，或引申。叶慕秋则从容应对，引经据典，信手拈来，其学识之渊博，见解之独到，令柳含章惊为天人。两人一论一答，竟忘了身处何地，忘了窗外风雨，也忘了那跳跃的幽蓝火焰带来的诡异感。
破败的山神庙里，只有两个青年清朗或低沉的论辩声，与殿外淅沥的雨声交织。柳含章只觉胸中块垒尽消，往日读书的许多滞涩之处豁然开朗。他望向叶慕秋的眼神，从最初的惊惧疑虑，渐渐转为由衷的钦佩，甚至带上了几分炽热的求知渴望。这叶慕秋，才华之高，简直是他生平仅见！若有他指点，此番乡试……
“叶兄大才！”柳含章激动地拱手，眼中光芒闪烁，“听君一席话，胜读十年书！含章……含章斗胆，想请叶兄同行！一路之上，能时时聆听教诲，实乃含章三生之幸！不知叶兄意下如何？”他心中念头电转，这叶慕秋虽然古怪，但才华横溢，若能结伴同行，对自己备考大有裨益。至于那些诡异之处……或许是隐士异人，自有奇术？
叶慕秋诵读的声音戛然而止。他抬起头，静静地看着柳含章。那双深潭般的眼眸里，映着幽蓝的火光，也映着柳含章热切而期待的脸。破庙内陷入一片死寂，只有那无声跳跃的幽蓝火焰，在两人之间投下摇曳不定的光影。
许久，久到柳含章几乎以为对方会拒绝时，叶慕秋的嘴角，极其缓慢地向上牵动了一下。那并非一个真正的笑容，更像是一道刻在冰冷面具上的、极其细微的裂痕。他的声音依旧平淡无波，听不出丝毫情绪：
“既是柳兄相邀，慕秋……便同行一程吧。”
他答应得如此轻易，反而让柳含章心头莫名地一跳，一丝难以言喻的不安悄然掠过。但旋即被巨大的