似乎被那二十天的生死经历洗涤了不少，眼神深处多了一种难以言喻的敬畏与沉静。他不再像从前那般疯狂狩猎，只在山边打些必要的野物维持生计。他将石屋内外打扫一新，在屋后向阳处开垦了一小块地，种上些寻常菜蔬。每日清晨，他必定会朝着鬼愁涧深处那座云雾缭绕的青崖主峰方向，恭恭敬敬地遥拜一番。他不再唤它巨鹿，而是在心中无比虔诚地尊称它为——“鹿王”。
村人见他活着回来，本已惊讶，再见他性情似乎有所改变，更是啧啧称奇。赵大对那段经历绝口不提，只说自己命大，摔得不重，侥幸爬了出来。关于鹿王的一切，被他深埋心底，视若珍宝，更视为一种神圣不可亵渎的秘密。
平静的日子如溪水般流淌了一年多。这日，赵大正在屋后菜地锄草，忽闻一阵急促的马蹄声由远及近，打破了山脚的宁静。尘土飞扬中，三骑快马疾驰而至，勒马停在他低矮的石屋前。为首一人，身着青色官服，头戴吏巾，面色白净却带着官场浸淫出的倨傲与油滑，正是沂州府衙的税吏头目，姓孙，人称“孙扒皮”。他身后跟着两个膀大腰圆、佩着腰刀的衙役，一脸凶相。
“赵猎户！”孙扒皮翻身下马，三角眼上下打量着赵大和他简陋的石屋，声音带着官腔特有的拖沓和不容置疑，“朝廷新颁了‘山林养护捐’，凡靠山吃山的猎户、樵夫、采药人，按人头计，每人每年纹银五两！你这孤家寡人，五两，拿来吧！”他伸出保养得宜的手掌，摊在赵大面前。
五两纹银！这对一个挣扎在温饱线上的穷困户而言，无异于天文数字。赵大心头一沉，脸上那道疤微微抽动，强压着怒气，抱拳道：“孙头儿，小人今年猎获稀少，糊口尚且艰难，实在拿不出这么多银子。可否宽限些时日，容小人筹措？”
“宽限？”孙扒皮嗤笑一声，三角眼里满是讥讽，“朝廷的捐税，岂容尔等刁民拖延？今日交不出，就锁了你，押回府衙大牢，让你尝尝板子的滋味！看你这身硬骨头，能扛几板子？”他身后的衙役立刻手按刀柄，上前一步，凶神恶煞地瞪着赵大。
赵大双拳紧握，骨节捏得发白，那道旧疤在古铜色的脸上更显狰狞。他并非惧怕眼前这三个人，只是牢狱之灾一旦沾上，便是无尽的麻烦，甚至会引来更大的祸患。他深吸一口气，沉声道：“头儿息怒。小人并非有意拖欠。只是……实在囊中羞涩。可否……可否容小人进山一趟，猎些值钱的皮货抵税？”他想到了鬼愁涧边缘偶尔出没的珍稀皮毛兽。
“进山？”孙扒皮眼珠一转，脸上忽然露出一丝意味深长的笑容，压低了声音，“赵大，听说你前年深秋在鬼愁涧那鬼地方栽了大跟头，却全须全尾地出来了？山里人都在传，说你遇到了山神爷庇佑？”他凑近一步，目光如钩子般盯着赵大的眼睛，“跟爷说说，是不是……真撞见了什么稀罕物事？比如……长了玉角的神鹿？”
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赵大心中剧震！如同晴天霹雳！他猛地抬头，眼中瞬间爆射出难以置信的惊骇与一丝被触及逆鳞般的狂怒！鹿王！他们怎么会知道鹿王？！是谁走漏了风声？！他下意识地握紧了腰间的猎刀刀柄，指节因用力而发白，手背上青筋暴起。一股冰冷的杀意几乎要破体而出！他死死盯着孙扒皮，喉咙里发出野兽般的低吼：“你……你听谁胡说的？！”
孙扒皮被他陡然爆发的凶悍气势惊得后退半步，随即恼羞成怒，厉声道：“大胆！怎么？还想造反不成？！看来传言不虚！赵大，今日这税，你交也得交，不交也得交！若真有什么神鹿……”他眼中贪婪的光芒大盛，“那可是价值连城的祥瑞！献与知府大人，别说五两税银，就是五百两、五千两的赏赐也是唾手可得！你下半辈子荣华富贵享用不尽！若敢隐瞒不报，便是欺君之罪，诛你九族！”他色厉内荏地威胁着，但“诛九族”三个字，却像冰冷的锥子，狠狠刺进了赵大的心脏！
九族？赵大浑身一僵，那刚刚升腾起的暴戾杀意如同被冰水浇灭。他孤身一人，何来九族？可……可他的阿蘅！
阿蘅是他的命根子，是他在这冰冷世间唯一的暖色与牵绊。他唯一的女儿，今年才刚满八岁。阿蘅的母亲，那个温婉如水、却在生下阿蘅后便撒手人寰的女人，临终前死死攥着他的手，唯一的遗愿便是让他护阿蘅周全。这些年，他活得如同孤狼，唯有回到石屋，看到女儿那张酷似亡妻的稚嫩笑脸，听到她脆生生地喊一声“爹”，他满身的戾气和疲惫才会瞬间消散。
孙扒皮何等精明，立刻捕捉到了赵大眼中那瞬间的动摇和深切的恐惧。他得意地笑了，如同吐信的毒蛇：“想清楚了？是抱着你那点不值钱的秘密等死，连累你那水灵灵的小闺女一起下大狱，还是……识时务者为俊杰？知府大人爱民如子，对献宝之人，向来不吝厚赏。荣华富贵，就在你一念之间！”
赵大如同被抽干了所有力气，紧握刀柄的手颓然松开。他高大的身躯微微佝偻下来，那道狰狞的疤痕在惨白的脸上扭曲着，写满了挣扎、痛苦和绝望。他猛地闭上眼，脑海中翻腾着鹿王那悲悯宁静的眼眸，它带来的救命果实和草药，它弥漫下的温暖气息……然而，阿蘅天真无邪的笑脸，妻子临终前哀切的眼神，如同两把烧红的烙铁，更深刻地灼烫着他的灵魂。一边是救命恩情，如山重；一边是骨肉至亲，如海深。他被架在烈焰之上炙烤，五脏六腑都绞在了一起。
“爹？”一个稚嫩而带着怯意的声音从石屋门口传来。小小的阿蘅不知何时被外面的动静惊醒，揉着惺忪的睡眼，穿着打补丁的小花袄，倚在门框上，怯生生地看着院中剑拔弩张的陌生人，小脸上满是担忧。
这一声“爹”，彻底击垮了赵大最后的心防。他猛地睁开眼，眼中布满血丝，那眼神如同濒死的野兽，绝望而疯狂。他看向孙扒皮，声音嘶哑干涩，每一个字都像是从喉咙里硬生生抠出来的：“……我……我带你们去。”
孙扒皮脸上瞬间绽开贪婪的笑容，三角眼眯成了一条缝：“好！识时务！赵大，你的好日子在后头呢！准备准备，明日一早，我们进山！”
这一夜，赵大的石屋如同冰窟。他枯坐在冰冷的土炕上，怀中紧紧搂着熟睡的阿蘅。女儿温热的呼吸拂在他的颈窝，均匀而安宁，却丝毫无法驱散他心中那彻骨的寒意。黑暗中，鹿王那对流转着温润光华的玉角，它清澈悲悯的眼神，不断在眼前闪现，与阿蘅甜美的睡颜交替重叠。每一次闪现，都像一把钝刀在反复切割他的良心。他浑身冰冷，止不住地颤抖，冷汗浸透了内衫。背叛救命恩人的巨大耻辱感和对女儿未来的恐惧，如同两条冰冷的毒蛇，死死缠绕着他的心脏，几乎令他窒息。他不敢点灯，不敢发出任何声响，生怕惊醒怀中的女儿，更怕看到女儿纯