---
深秋的凤阳府，天色阴沉如铁，冷风卷着枯叶在官道上打着旋儿，呜咽声不绝于耳。道旁的山峦裸露出灰褐色的嶙峋筋骨，偶尔一两只寒鸦掠过天际，留下几声凄厉的嘶鸣。陈慕云深一脚浅一脚地走着，肩上的褡裢里装着几本翻卷了边的旧书，是他赴京赶考的全部行囊，此刻却重得压弯了他的脊梁。又一次落第，名落孙山。十年寒窗，换来的依旧是这满目萧瑟的归途。心口像是堵着一团吸饱了寒气的败絮，沉甸甸坠着，每一次呼吸都带着冰冷的刺痛。褡裢里仅剩的几枚铜钱，硌着他的肩胛骨，提醒着家徒四壁的窘迫。前程渺茫，归途亦是茫茫，天地间仿佛只剩下这刺骨的冷风，和脚下这条似乎永远也走不到尽头的黄土路。
暮色四合，山道愈发崎岖难行。密林深处，几声压抑而凄惶的呜咽，断断续续，如游丝般钻入他的耳中。那声音极低弱，却带着一种穿透骨髓的哀伤，在这荒山野岭的黄昏，格外令人心悸。陈慕云脚步一顿，侧耳细听，那呜咽声似乎来自道旁浓密的灌木丛深处。
拨开纠结的荆棘枯枝，一股浓重的血腥气扑面而来。眼前景象令他倒抽一口冷气：一只通体雪白的狐狸，后腿被一个锈迹斑斑的铁夹死死咬住，深可见骨。雪白的皮毛被血污浸染，黏结成团，那双湿漉漉的琥珀色眼睛，此刻盛满了痛苦与近乎绝望的哀求，定定地望着他。它的身体因剧痛而微微抽搐，每一次细微的颤动都牵扯着伤口，让那呜咽声更加破碎。
陈慕云的心猛地一揪。这生灵眼中的绝望，竟与他心底那沉甸甸的失意，奇异地重叠了。他蹲下身，小心翼翼地去扳那冰冷的铁夹。铁齿深陷肉中，他稍一用力，白狐便发出一声凄厉的痛嘶，身体剧烈地挣扎起来，琥珀色的瞳孔骤然收缩。
“莫怕，莫怕…”陈慕云低声安抚，声音带着自己都未察觉的颤抖。他咬紧牙关，将全身力气贯注于双手，额上青筋暴起，只听“咔哒”一声闷响，那铁夹终于被强行掰开。白狐猛地一挣，拖着血肉模糊的后腿，踉跄着窜入更深的草丛，只留下一道蜿蜒刺目的血迹和空气中浓郁的血腥味。
陈慕云长长吁出一口气，这才感到手掌被粗糙的铁器边缘划破，火辣辣地疼。他低头看着掌心渗出的血珠，又望了望白狐消失的方向，苦笑着摇摇头，扶着酸痛的腰站起身，继续踏上那冰冷的归途。
回到凤阳城北那间四壁透风的祖屋，寒意比山中更甚。灶冷衾薄，腹内空空。陈慕云将褡裢扔在唯一一张吱呀作响的破桌上，颓然坐下。昏黄的油灯跳动着，将他孤寂的影子拉长，扭曲地投在斑驳的土墙上。他摸索出褡裢里仅剩的几枚铜钱，摊在掌心，冰冷刺骨。这便是他所有的指望了。明日，又该如何？
“笃、笃、笃。”
轻轻的叩门声，三下，清晰而克制，在寂静的寒夜里分外突兀。
陈慕云一愣。这破败陋巷，入夜后连野狗都嫌冷清，谁会来敲他的门？他迟疑着起身，拔掉门闩，吱呀一声拉开沉重的木门。
门外立着一位女子。清冷的月光仿佛特意聚拢在她周身，映得她肤光胜雪。她穿着一身素白衣裙，料子轻薄如雾，在夜风中微微拂动。眉目如画，一双眸子清亮得如同浸在寒潭里的墨玉，眼波流转间，带着一种非尘世所有的灵韵。山间的冷风卷过，送来一丝极淡、极幽微的暗香，似兰非兰，若有若无。
陈慕云看得呆了。他从未见过如此绝色的女子，更不知这深更半夜，她怎会孤身出现在自己这陋室门前。
女子见他发怔，唇角微微一弯，漾开一个清浅的笑意，敛衽一礼，声音清泠如玉珠落盘：“深夜冒昧，搅扰先生清静。妾身胡氏，薄暮时分于城外山道遇险，幸得先生仗义援手，方得脱困。此乃活命大恩，不敢相忘，特来致谢。”
山道？遇险？陈慕云脑中电光火石般一闪——那只雪白狐狸！琥珀色的眼睛！他惊愕地睁大了眼睛，指着女子，结结巴巴道：“你…你是…那只白狐？”
自称胡氏的女子微微一笑，坦然承认：“先生慧眼。正是妾身。”她目光扫过屋内家徒四壁的窘况，落在他尚未来得及收起的几枚铜钱上，眼中掠过一丝了然，“先生高义，救妾于危厄，却令自身陷于困顿。此恩不报，妾心难安。闻先生志在青云，此番科场小挫，不过浮云蔽日。妾虽不才，愿略尽绵薄，助先生一臂之力，以酬恩德。”
她语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的事，却字字句句敲在陈慕云的心坎上。助他一臂之力？一个狐仙？科场？功名？巨大的荒谬感与一丝无法抑制的狂喜交织着冲击着他，让他一时间竟说不出话来，只能呆立原地，看着那白衣女子如一抹月光，轻盈地飘入了他的寒舍。
陋室依旧，却因这不速之客的到来，仿佛骤然焕发出一层温润的光晕。胡氏的存在，犹如一泓清泉注入干涸龟裂的土地。她似乎深谙人情世故，更兼有不可思议的洞察力。起初几日，她只是默默地打理着这间破败的屋子，将蒙尘的窗棂擦亮，将冰冷的灶膛重新燃起温暖的柴火。她带来的并非金银财帛，却总能变戏法似的拿出几样新鲜菜蔬，或是一小袋精米，甚至有时会有一壶温好的薄酒。
小主，
陈慕云惊疑未定，数次想追问，却被她温和而坚定地岔开话题：“先生莫问来处。妾身所为，不过报恩而已。”
渐渐地，胡氏开始指点他的学问。她随意翻开陈慕云案头那些翻烂了的经史典籍，竟能信手拈来，引经据典，剖析义理之精微透彻，远胜他昔日所遇的任何一位夫子。她尤其擅长策论，对时政弊端、吏治得失、民生疾苦，见解之独到深刻，每每令陈慕云茅塞顿开，拍案叫绝。
“先生之文，根骨清正，然过于拘泥章句，失之格局。”胡氏指着陈慕云一篇旧作，声音清泠，“譬如论漕运之弊，先生只言河道淤塞、吏员贪墨，此皆表象。其根在于中枢调度失当，权责不明，地方与中枢彼此掣肘，加之税赋盘剥过甚，百姓不堪其重，自然百弊丛生。当从根脉入手，方为良策。”
陈慕云听得如痴如醉，仿佛眼前推开了一扇通往更高境界的门户。他心中的疑虑渐渐被折服与狂喜取代。白日里，他如饥似渴地汲取着胡氏传授的学问精髓，夜间则在她清冷的暗香陪伴下，伏案苦读，笔耕不辍。那盏摇曳的油灯下，他的眼神越来越亮，胸中那股因落第而几乎熄灭的火焰，重新熊熊燃烧起来，烧得比以往任何时候都更炽烈。
时光在笔尖