海西回到牛津的家中已有一周。
这座爬满常春藤的砖红色小楼，依旧散发着油墨与红茶交织的温暖气息。
可惜，那个天天叽叽喳喳缠着自己的小卡尔，已被托马斯勋爵接到瑞士亲自教导。
在这两年多的时间里，海西尽可能地降低，自己离去后，给他人造成的损失与不便。
她亲自在家庭困难的学生中，为查理教授找到了两位替代她工作的助手。
他们数学天赋超群且人品可靠，经过海西一年多的培养，已经可以接替海西的工作。
此外，她向出版社和杂志社投稿的小说，不仅底稿全部完成，还找人抄写了备份。
毕竟，作者挖坑不填给读者带来的痛苦，不言而喻 。
她将明面上的财产提前整理成册，在律师和自己手中都留有备份，受益人只有西里斯哥哥。
至于家中其他姐妹，她也为她们预留了固定年金，确保万无一失。
第五日黄昏，书房内，海西正忙于整理资料，秘密养殖的珍珠即将收获，这是她留给西里斯哥哥最重要的礼物。
此时，凛冽的秋风裹挟着冷松香卷入室内，站在逆光中的修长身影，让钢笔从她指间滑落。
西里斯·班纳特摘下皮质手套，拂去黑色大衣上沾染的风霜。
“一个月不见，就不认得哥哥了？”
他轻柔地摸了摸海西的头发，当年瘦弱纤细的身形，如今已渐渐显露出少女起伏的曲线。
她雪白的面容毫无瑕疵，想找颗雀斑都是奢望，妹妹的风采与魅力已难以隐藏。
每当牛津的那些校友假借学术讨论打听海西时，西里斯总忍不住在击剑俱乐部给他们“好好上一课”。
想到至今阴魂不散的德文郡公爵，西里斯眼神愈发阴暗。
“德比伯爵与德文郡公爵计划联姻……”
他突然开口，声音比十二月的冰河还冷。
海西正在煮茶的手腕几不可察地一颤，银匙撞在骨瓷杯上发出清响。
西里斯突然伸手按住她发红的指尖，灼人的视线直刺而来：“你是为了获得匹配的爵位，才秘密培育人工海珠？”
“自然不是那样。”
海西眼眶瞬间泛红，委屈的眼泪如掉断线的珍珠，颗颗滴落。
“我明明是为了你，为了这个家。”
西里斯见状，心瞬间揪了起来，满是心疼。
他连忙将海西轻轻揽入怀中，温柔地拍着她的背，像哄小时候的她一样，轻声说道：“好啦，好啦，是哥哥不好，不该这么凶你。”
海西在他怀里抽噎着，肩膀微微颤抖，西里斯心疼地捧起她的脸，用拇指轻轻擦去她脸颊上的泪水，说道：
“别哭了，再哭就不漂亮了，我的宝贝妹妹这么美，笑起来才最好看。”
待海西情绪稍微平复了些，西里斯状似不经意地问道：
“妹妹，那你和德文郡公爵……关系到底如何？你跟哥哥说实话，哥哥保证不生气。”
西里斯强势地抬起海西的下巴，注视着她的眼睛，试图从她的眼神里捕捉到一丝真实的情绪。
“哥哥，你知道的，他要我和他保持恋爱关系。”
海西咬了咬嘴唇，犹豫了一下，轻声说：“如今，他马上就要有婚约了，我自然会找机会和他了断。”
西里斯对此并不抱乐观的想法，“他权势滔天，动了心思就一定要得到。只怕即使有了婚约，也不肯放过你。”
西里斯将海西紧紧扣在怀中，反复叮嘱：“如果他要对你做过分的事情，你一定要告诉哥哥。”
其实海西有片刻的犹豫，最终海西还是决定暂时隐瞒死遁的计划。
计划的风险还是很大的，万一不成真的挂了，是不是要让哥哥伤心两次？
“知道啦，哥哥。”海西乖巧的点头，心里默默祈祷这个计划能顺利进行，等一切尘埃落定，再向哥哥坦白。
她将巴茅斯传来的，有关珍珠培育情况的报告和文件拿给哥哥，巧妙的转移了他的注意力。
那一年，大英帝国新晋了一位班纳特男爵。
这位男爵年少俊美，然而他获封爵位并非因其出众的外貌。
原来，此前班纳特家族历经两年的秘密培育，终于在9月成功收获了第一批人工海水珍珠。
尽管当时的养殖技术仍有待完善，但这一成果已然足以让他们荣获世袭爵位的殊荣。
毕竟，摄政王殿下捉襟见肘的财政状况，在整个大英帝国已是公开的秘密。
如此利润丰厚的专利技术，自然引来了多方觊觎。
所幸，班纳特家族与霍华德公爵、德文郡公爵的紧密关系，形成了坚实的保护网。
爱德华公爵作为班纳特的挚友，无可辩驳的率先表态支持。
而威廉公爵最近一直因为德比伯爵联姻的事情陷入艰难的选择。
在面对德比伯爵的联姻意图时，内心左右为难。<